El nivel donde se encuentra una hernia lumbar influye en qué raíz nerviosa puede verse afectada y en el recorrido del dolor, el hormigueo o la pérdida de fuerza
“En mi resonancia pone L4-L5” o “me han diagnosticado una hernia L5-S1”. Son expresiones habituales entre pacientes que reciben un informe de resonancia y quieren comprender qué significan realmente esas letras y números. Una hernia discal L4-L5 o L5-S1 recibe su nombre según el disco de la columna lumbar en el que se encuentra. L4-L5 hace referencia al disco situado entre la cuarta y la quinta vértebra lumbar. Mientras que L5-S1 se encuentra entre la quinta vértebra lumbar y la primera vértebra del sacro. Ambos niveles se encuentran en la parte inferior de la columna y pueden producir dolor lumbar, ciática u hormigueo. También alteraciones de sensibilidad o pérdida de fuerza cuando el material discal irrita o comprime una raíz nerviosa.
Sin embargo, conocer únicamente el nivel de la hernia resulta insuficiente para saber qué síntomas tendrá una persona. También importan la localización exacta del material discal, la raíz nerviosa afectada y la relación entre las imágenes y la exploración neurológica. En palabras del Dr. Bernardo Mosqueira, L4-L5 y L5-S1 nos indican dónde se encuentra el problema: «Después debemos comprobar qué raíz está afectada y si esa afectación explica realmente los síntomas del paciente». Además del nivel, términos como protrusión o extrusión describen la morfología del material discal desplazado. Comprender la diferencia entre protrusión discal y hernia discal ayuda a interpretar con mayor precisión la información que aparece en una resonancia.
Qué diferencia hay entre una hernia L4-L5 y una L5-S1
En las hernias lumbares más habituales, una lesión L4-L5 puede afectar a la raíz L5 y provocar dolor, hormigueo o pérdida de sensibilidad hacia la zona lateral de la pierna y el dorso del pie, además de dificultad para elevarlo cuando existe afectación motora. Una hernia L5-S1 puede comprometer la raíz S1. ¿De qué forma? Con síntomas que suelen recorrer la parte posterior de la pierna y alcanzar la zona externa del pie, pudiendo también alterar la fuerza.
Aunque L4-L5 y L5-S1 son los niveles más frecuentes, también pueden aparecer hernias en segmentos superiores como L3-L4. La North American Spine Society destaca la importancia de relacionar la distribución del dolor, las alteraciones sensitivas y motoras y la exploración neurológica para orientar el diagnóstico. Por eso, síntomas como el pie dormido por hernia discal pueden variar según la raíz afectada. Estas no siguen siempre un patrón idéntico en todos los pacientes. “El recorrido del dolor y la zona donde aparece el hormigueo nos orientan, pero debemos comprobar también la fuerza, la sensibilidad, los reflejos y la resonancia antes de establecer el diagnóstico”, explica el neurocirujano de columna.
Cómo saber qué nivel está provocando los síntomas y qué tratamiento necesita
El diagnóstico comienza relacionando el recorrido de los síntomas con la exploración neurológica. La zona donde aparece el dolor, el hormigueo o el adormecimiento puede aportar información sobre la raíz afectada, mientras que determinadas pruebas de fuerza, sensibilidad y reflejos ayudan a completar la valoración. La resonancia magnética permite localizar el disco afectado y estudiar su relación con las raíces nerviosas. Una hernia L4-L5, L5-S1 o de cualquier otro nivel adquiere verdadera relevancia clínica cuando existe correspondencia entre lo observado en la imagen y los síntomas que presenta el paciente.
Por eso, una compresión nerviosa lumbar debe valorarse atendiendo tanto a su causa como a la repercusión que está produciendo sobre la función del nervio. El tratamiento depende de los síntomas, de su evolución y de la existencia o no de afectación neurológica. Algunos pacientes pueden seguir un tratamiento conservador y evolucionar favorablemente, mientras que una pérdida de fuerza progresiva, una limitación importante o una compresión nerviosa persistente pueden hacer necesaria una valoración quirúrgica. La aparición de dificultad creciente para levantar el pie, extender el dedo gordo, mantenerse de puntillas o realizar otros movimientos aporta información especialmente importante durante la exploración.
El Dr. Bernardo Mosqueira manifiesta que «el nivel de la hernia nos ayuda a entender el problema. Pero la decisión terapéutica se toma después de estudiar cómo está funcionando el nervio y cuánto están afectando los síntomas a la persona». Una pérdida de fuerza reciente o progresiva merece una valoración médica prioritaria. La aparición de pérdida de sensibilidad en la zona perineal o de alteraciones nuevas del control de la vejiga o del intestino requiere atención médica urgente. Comprender qué significa una hernia discal L4-L5 o L5-S1 ayuda al paciente a interpretar mejor su resonancia, pero el diagnóstico final depende siempre de relacionar las imágenes con los síntomas y la exploración neurológica.
En Clínica Dr. Mosqueira estudiamos cada caso de forma individualizada para localizar la estructura afectada. De ahí comprobar la función del nervio y explicar al paciente cuál es la estrategia terapéutica más adecuada.
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Preguntas frecuentes sobre hernias L4-L5 y L5-S1
Significa que la hernia se encuentra en el disco situado entre la cuarta y la quinta vértebra lumbar. Dependiendo de su localización puede afectar a diferentes estructuras nerviosas, aunque en las hernias posterolaterales de este nivel puede verse comprometida la raíz L5.
Puede producir dolor irradiado hacia la pierna, hormigueo o cambios de sensibilidad que alcancen el dorso del pie. Y cuando existe afectación motora, dificultad para realizar determinados movimientos como elevar el pie o extender el dedo gordo.
Cuando afecta a la raíz S1 puede provocar dolor que recorre la parte posterior de la pierna, cambios de sensibilidad hacia la zona externa del pie y alteraciones de fuerza que pueden dificultar movimientos como mantenerse de puntillas.
Sí. Pueden existir alteraciones discales en varios niveles al mismo tiempo. La valoración médica debe determinar cuál de ellas está relacionada con los síntomas y qué estructura nerviosa se encuentra realmente afectada.
El nivel por sí solo no determina la gravedad. Resultan más importantes la raíz nerviosa afectada, la evolución de los síntomas, la existencia de pérdida de fuerza y la correspondencia entre la exploración neurológica y las pruebas de imagen.
